Одна из версий гипотезы панспермии предполагает, что биологическую жизнь на Землю занесли кометы, астероиды или метеориты. И действительно, ранее в упавших на Землю метеоритах учёные обнаружили ряд органических соединений, включая три базовых для образования ДНК и РНК: азотистые основания аденин, гуанин и урацил.
Оставалось найти ранее неуловимые основания цитозин и тимин, и вопрос внеземного происхождения жизни заиграл бы новыми красками. И, похоже, это удалось.
Источник изображения: NASA Goddard/CI Lab/Dan Gallagher
Традиционно органические соединения в метеоритном веществе искали с помощью сильно нагретой муравьиной кислоты. Дроблёные части метеорита помещали в кислоту и после растворения всего, что там есть органического, проводили анализ. Азотистые основания аденин, гуанин и урацил, которые относятся к сложным молекулам пуринам, в образцах метеоритов находили без особого труда, тогда как два остальных ключевых соединения — цитозин и тимин, как более простые молекулы-пирамидины не обнаруживались.
В новом исследовании учёные использовали для растворения органики в метеоритном веществе холодный раствор на основе воды. Также для анализа было использовано оборудование, позволяющее с большей на порядок и даже два порядка чувствительностью провести исследование молекулярного состава. Новый подход себя полностью оправдал: в образцах трёх метеоритов впервые были обнаружены как цитозин, так и тимин. Это подтверждает, что все пять базовых элементов для образования ДНК и РНК могли попасть на молодую Землю вместе с космическими телами.
Учёные надеются изучить подобным способом вещество с астероидов, которое доставят на Землю автоматические станции Hayabusa2 и OSIRIS-REx. Это будет чистый научный эксперимент, ведь образцы не подвергнутся случайному загрязнению при вхождении в атмосферу Земли и будут доставлены на поверхность в герметичных капсулах.